PHP 变量存储在称为“zval”的容器中。zval 容器除了变量的类型和值之外，还包含两个额外的信息位。第一个是“is_ref”，是布尔值，表示变量是否是“引用集合”的一部分。通过这个位，PHP 引擎知道如何区分普通变量和引用。由于 PHP 允许用户自定义引用，通过 & 运算符创建引用，zval 容器还有内部引用计数机制来优化内存使用。第二个是“refcount”，表示有多少个变量名（也称为符号）指向这个 zval 容器。所有符号都存储在一个符号表中，每个作用域都有一个符号表。主脚本（即通过浏览器请求的脚本）有一个作用域，每个函数或方法也有一个作用域。
当使用常量值创建新变量时，也会创建 zval 容器，例如
示例 #1 创建新 zval 容器<?php
$a = "new string";
?>
在这种情况下，新的符号名称 a 会在当前作用域中创建，并且会创建新的变量容器，其类型为 string，值为 new string。由于没有创建用户定义的引用，“is_ref”位默认设置为 false。“refcount”设置为 1，因为只有一个符号使用了这个变量容器。请注意，具有“refcount”为 1 的引用（即”is_ref”为 true）会视为非引用（即“is_ref”为 false）。如果安装了 » Xdebug，可以通过调用 xdebug_debug_zval() 来显示此信息。
示例 #2 显示 zval 信息<?php
$a = "new string";
xdebug_debug_zval('a');
?>
以上示例会输出：
a: (refcount=1, is_ref=0)='new string'